表面活性劑素有“工業(yè)味精”之稱，目前已被廣泛應(yīng)用于紡織、制藥、化妝品、食品、造船、土建、采礦、表面處理等領(lǐng)域，它是許多工業(yè)部門必須的化學(xué)助劑，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

一、由于油脂在水中表面張力大，當(dāng)水中滴入油脂后，用力攪拌，油脂被粉碎成細珠狀，互相混合成乳濁液，但攪拌停止又重新分層。如果加入表面活性劑，用力攪拌，停止后很長時間內(nèi)卻不易分層，這就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性劑的親水基團所包圍，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

    二、潤濕作用：零件表面上往往粘附有一層蠟、油脂或鱗片狀的物質(zhì)，這些物質(zhì)是疏水性的。由于這些物質(zhì)的污染，零件表面不易被水潤濕，當(dāng)水溶液中加入表面活性劑時，零件上的水珠就很容易分散開來，使零件的表面張力大大降低，達到潤濕目的。

    三、增溶作用：油類物質(zhì)中加入活性劑后，才能“溶解”，但是這種溶解只有在活性劑的濃度達到膠體的臨界濃度時才能發(fā)生，溶解度的大小根據(jù)增溶對象和性質(zhì)來決定。就增溶作用而言，長的疏水基因烴鏈要比短烴鏈強，飽和烴鏈比不飽和烴鏈強，非離子活性劑增溶作用一般比較顯著。 

    四、分散作用：灰塵和污粒等固體粒子比較容易聚集在一起，在水中容易發(fā)生沉降，活性劑的分子能使固體粒子聚集體分割成細小的微粒，使其分散懸浮在溶液中，起到促使固體粒子均勻分散的作用。 

表面活性劑是洗滌劑的主要活性成分，除在家用洗滌劑中大量應(yīng)用外，還應(yīng)用于工業(yè)清洗，如火車、船舶、交通工具的清洗，機器及零件的清洗，電子儀器的清 洗，印刷設(shè)備的洗滌，油貯罐、核污染物的清洗，鍋爐、羽絨制品、食品設(shè)備的清洗等等。根據(jù)被洗物品的性質(zhì)及特點，而有各種配方，這主要利用表面活性劑的乳 化、增溶、潤濕、滲透、分散等性能輔以其它有機或無機助劑，達到清洗去除油漬、銹跡、殺菌及保護表面層的目的。