高分子表面活性劑不僅具有優(yōu)良的乳化穩(wěn)定性，而且往往能賦予乳液以特殊性能，這是普通表面活性劑無法比擬的。高分子表面活性劑具有較強(qiáng)的乳化能力，將一定量接枝共聚物溶解于油（水）中，充分振蕩后，就會(huì)使油水體系乳化，并且保持乳化液穩(wěn)定。

為獲得必要的親水性應(yīng)引入親水基，但水溶性和親水基含量及極性間卻難以有一個(gè)定量關(guān)系。因聚合物不同，分子結(jié)構(gòu)不同，水溶性亦會(huì)有很大的變化。當(dāng)疏水基作用加強(qiáng)時(shí)，水溶性高分子表面活性劑亦會(huì)形成膠體溶液，即以分子聚集體形式存在于溶液中。

在多數(shù)情況下，水溶性高分子表面活性劑形成的是膠體溶液，這是一種熱力學(xué)穩(wěn)定體系，各種形狀的粒子以分子簇的形式懸浮于膠體溶液中。

普通表面活性劑雖然很多都具有分散作用，但由于受分子結(jié)構(gòu)、相對(duì)分子質(zhì)量等因素的影響，它們的分散作用往往十分有限，用量較大。高分子表面活性劑由于親水基、疏水基位置大小可調(diào)，分子結(jié)構(gòu)可呈梳狀，又可呈現(xiàn)多支鏈化，因而對(duì)分散微粒、表面覆蓋及包封效果要比前者強(qiáng)的多。由于其分散體系更易趨于穩(wěn)定，成為很有發(fā)展前途的一類分散劑。

增稠性有兩個(gè)含義：一是利用其水溶液本身的高黏度，提高別的水性體系的黏度；二是水溶性聚合物可和水中其它物質(zhì)如小分子填料、高分子助劑等發(fā)生作用，形成化學(xué)或物理結(jié)合體，導(dǎo)致黏度的增加。后一種作用往往具有更強(qiáng)的增稠效果。一般作為增稠劑使用的高分子應(yīng)有較高的相對(duì)分子質(zhì)量，如聚氧乙烯作為增稠劑時(shí)相對(duì)分子質(zhì)量應(yīng)在250?萬左右。常用的增稠劑有明膠、羧甲基纖維素、硬脂酸聚乙二醇酯、脂肪胺聚氧乙烯等。