表面活性劑是指能顯著降低液體的表面張力和液液界面張力的物質。它們的分子都由極性的親水基和非極性的憎水基兩部分組成。親水部分常見的為羧基、硫酸酯、磺酸基、胺基、季銨基、羥基等,憎水部分則為長鏈烷烴和芳烴為代表的基團。
由于它們具有既親水又親油的兩親性質,因而在化學清洗時可使清洗溶液表面性質改變,使其具有較低的表面張力,較好的潤濕性與起泡性。根據表面活性部分所帶電荷的不同可將表面活性劑分為陰離子型、陽離子型、非離子型與兩性型四大類。
清洗主劑、緩蝕劑、表面活性劑是構成化學清洗溶液的三大組成部分,表面活性劑特殊的化學結構,決定了表面活性劑溶解在液體溶液中后,使得溶液的表面張力大大降低,提高了溶液的潤濕能力。特別當溶液中表面活性劑的濃度達到臨界膠束CMC濃度時,溶液的表面張力、滲透壓、粘度、光學性質等都有顯著變化。
表面活性劑在化學清洗過程中的潤濕、滲透、分散、乳化、增溶作用起到事半功倍的效果。概括起來,化學清洗中表面活性劑主要有兩種作用,一是利用膠束的溶解作用提高難溶性有機污染物的表觀濃度,即增溶作用;二是由于表面活性劑具有兩親基團,能吸附或富集在油相與水相的界面上,使界面張力降低。