在工業(yè)生產(chǎn)過程中，生產(chǎn)工藝的設(shè)備和管線中會產(chǎn)生各種各樣的污垢，如結(jié)焦、油污垢、水垢、沉積物、腐蝕性的污垢等，這些污垢通常會導(dǎo)致設(shè)備和管線失效、裝置系統(tǒng)生產(chǎn)效率下降、能耗增加等，嚴重時甚至發(fā)生安全事故。近年來，隨著新型合成工業(yè)的迅猛發(fā)展，新型的工業(yè)污垢也不斷涌現(xiàn)，而且其分子結(jié)構(gòu)組成日趨復(fù)雜；另外，工業(yè)污垢和不同洗滌對象之間的粘結(jié)機理和粘結(jié)形態(tài)，也往往取決于污垢種類及被清洗對象的結(jié)構(gòu)組成和表面物化性質(zhì)。出于環(huán)境保護的需要，目前對化學(xué)藥劑的可生物降解性及無毒無害性要求日益提高，因此，對化學(xué)清洗技術(shù)不斷提出了新的挑戰(zhàn)。 

化學(xué)清洗是一門綜合技術(shù)，涉及到污垢形成和性能的研究、清洗劑及助劑的選擇配制、緩蝕劑的選用、清洗工藝技術(shù)、清洗設(shè)備的研制和利用、清洗過程檢測技術(shù)以及廢液處理等等。其中，清洗劑的選擇是決定清洗工作成敗關(guān)鍵的一環(huán)，它直接影響設(shè)備的清洗效果、除垢率、腐蝕率及經(jīng)濟效益等。清洗劑主要由清洗主劑、緩蝕劑、表面活性劑三大組分構(gòu)成。

表面活性劑由于其分子結(jié)構(gòu)中同時具有親水基和疏水基部分，在化學(xué)清洗中起著吸附、滲透、乳化、溶解、洗滌等作用，其在化學(xué)清洗中不僅僅作為輔助劑，而且可以作為主要組分而得到廣泛重視，尤其在酸洗、堿洗、緩蝕、除油、殺生等清洗過程中已經(jīng)發(fā)揮出越來越大的作用。

表面活性劑由于其獨特的性質(zhì)而廣泛應(yīng)用到工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的各個部門，尤其在清洗行業(yè)中發(fā)揮著舉足輕重的作用。但大量的表面活性劑通過多種途徑進入生態(tài)環(huán)境，對環(huán)境造成 的危害也越來越嚴重。其中絕大部分的表面活性劑未經(jīng)妥善處理即排放到河流、海洋等自然水體中，嚴重影響周圍生態(tài)系統(tǒng)的平衡發(fā)展。表面活性劑在低濃度下即產(chǎn)生大量泡沫，它的存在不僅影響了自然水體景觀的美感，且其生物毒性還直接威脅到水生動植物的生存；另外由于水中表面活性劑的存在，其進行的有氧生物降解消耗了大量的氧氣，使水中溶解氧量明顯降低，造成水質(zhì)惡化；還有一部分表面活性劑不僅具有抑制和殺死微生物的作用，而且還抑制其他有毒物質(zhì)的降解。

另一方面，大量水體中未能被降解的表面活性劑被土壤吸附以后，影響了土壤的某些性質(zhì)，顯著地降低了土壤對有機毒物的吸附作用，并改變了土壤中微生物的組成，造成了進一步的污染。表面活性劑的污染已經(jīng)成為環(huán)境領(lǐng)域面臨的一個難題。因此，在表面活性劑的研究及應(yīng)用過程中，應(yīng)考慮到表面活性劑自身可能產(chǎn)生的危害和污染及在環(huán)境中遷移、轉(zhuǎn)化、累積效應(yīng)等方面的影響。