表面活性劑是指在較低濃度時，即能顯著降低液體表面張力，改變體系界面狀態(tài)，從而產(chǎn)生潤濕、乳化、起泡、增溶等作用的物質(zhì)。

分類方法：

1）按照離子類型分類：分為非離子型表面活性劑、離子型表面活性劑，其中離子型表面活性劑又可以分為陰離子表面活性劑、陽離子表面活性劑、兩性表面活性劑。

2）按親水基的結(jié)構(gòu)分類：羧酸鹽型、磺酸鹽型、硫酸酯鹽型、磷酸酯鹽型、胺鹽型、季銨鹽、鎓鹽型（鏻、鉮、硫、碘鎓化合物）、多羥基型、聚氧乙烯型。

3）按疏水基種類分類：直鏈、支鏈烷基(碳原子數(shù)為8～20)、烷基苯基、萘基(烷基碳原子數(shù)為8～16)、松香衍生物、高分子量聚環(huán)氧丙烯基、長鏈全氟(或高氟代)烷基、聚硅氧烷基、全氟聚環(huán)氧丙烷基(低分子量)。

4）按表面活性劑的特殊性分類：碳氟表面活性劑、含硅表面活性劑、高分子表面活性劑、生物表面活性劑、冠醚型表面活性劑。

在兩相(特別是氣-液)界面上，處處存在著一種張力，這種力垂直與表面的邊界，指向液體方向并與表面相切。把作用于單位邊界線上的這種力稱為表面張力，用 g 或 s 表示。表面張力的單位通常為N/m. 表面活性：因溶質(zhì)在表面發(fā)生吸附（正吸附）而使溶液表面張力降低的性質(zhì)被稱為表面活性。

界面是指兩相接觸的約幾個分子厚度的過渡區(qū)，若其中一相為氣體，這種界面通常稱為表面。界面包括氣-液界面，氣-固界面，液-液界面，液-固界面，固-固界面。界面包括表面，表面屬于界面，如氣-液界面成為液體表面，氣-固界面常成為固體表面。